Cardoso et Santos : L'influence croissante des entraîneurs portugais en Afrique

Un duel continental entre deux tactiques portugaises

Le stade Moulay Abdellah accueillera dimanche 24 mai la finale retour de la Ligue des champions d'Afrique TotalEnergies. Mamelodi Sundowns aborde cette rencontre avec un avantage certain, fort de sa victoire 1-0 remportée une semaine plus tôt en Afrique du Sud. L'Armée royale marocaine devra s'imposer à domicile pour rester en vie dans cette compétition continentale et raviver ses espoirs de couronnement africain.

Deux chemins différents vers le sommet

Ce qui rend cette finale remarquable, c'est la présence simultanée de deux techniciens portugais aux commandes des deux plus grands clubs du moment. Miguel Cardoso dirige Mamelodi Sundowns tandis qu'Alexander Santos entraîne l'équipe marocaine. Cette configuration symbolise l'ascension progressive des entraîneurs lusophones sur le continent noir.

Pour Cardoso, qui retrouve un stade de finale africaine après ses passages au Stade Tunisien et à Mamelodi Sundowns, l'enjeu dépasse largement ses ambitions personnelles. Le technicien estime que la communauté footballistique européenne, en particulier au Portugal, n'a pas pleinement saisi l'ampleur des réalisations de ses compatriotes en Afrique.

« Le monde du football international en Europe, et je peux parler spécifiquement du Portugal, ne comprend vraiment pas le niveau de la Ligue des champions d'Afrique TotalEnergies », a déclaré Cardoso. Il ajoute : « C'est regrettable pour mon pays qu'il ne réalise pas vraiment l'envergure des accomplissements que certains entraîneurs portugais ont réalisés en Afrique ».

L'héritage de José et le manque de reconnaissance

Cardoso pointe du doigt l'exemple de Manuel José, le légendaire entraîneur portugais qui a remporté quatre titres continentaux avec l'Al-Ahly égyptien et demeure l'une des plus grandes figures du football africain pour clubs. Pourtant, même ce géant du métier ne jouit pas du prestige qu'il mérite selon Cardoso.

« Même Manuel José n'obtient pas la reconnaissance qu'il devrait recevoir au vu du niveau de travail qu'il a accompli ici. C'est vraiment dommage », souligne-t-il. Il poursuit en observant que les Européens préfèrent célébrer les entraîneurs capables de maintenir un club en Espagne, en France ou en Angleterre plutôt que de comprendre les défis colossaux du football africain.

Cette frustration ne relève pas du simple orgueil national. Elle reflète un débat plus vaste sur la façon dont le continent africain est perçu depuis l'extérieur. La Ligue des champions d'Afrique exige un effort physique colossal, une adaptabilité tactique remarquable et une intensité émotionnelle sans pareil. Les clubs doivent traverser des conditions difficiles, s'adapter à des climats, des terrains et des atmosphères variés, tout en gérant la pression des stades bondés et les matchs éliminatoires impitoyables.

« Je dois vous dire honnêtement que je suis extrêmement fier d'être entraîneur portugais dans le football africain », confie Cardoso. Il ajoute : « Le football africain m'a offert des expériences qui m'ont fait grandir énormément en tant qu'entraîneur et en tant qu'homme, quelqu'un qui aime la vie et apprécie profondément la diversité des contextes, la culture, le climat et la nature ».

« Je ressens un grand privilège d'être en Afrique », conclut-il.

Santos : un parcours distinct mais tout aussi exigeant

De l'autre côté du terrain, Alexander Santos a emprunté une voie différente mais tout aussi ardue. Depuis sa nomination à la tête de l'Armée royale marocaine en février 2025, le technicien portugais a guidé le club marocain vers sa première finale continentale depuis 1985, année de son dernier titre. Son ascension en football africain s'était précédemment illustrée par son travail remarquable avec le Petro Atlético angolais.

Santos reconnaît également que les entraîneurs portugais actifs en Afrique ne reçoivent pas toujours la reconnaissance qu'ils méritent. « Parfois, nous ne jouissons pas d'une grande couverture médiatique dans notre pays », a-t-il déclaré après le match aller. Il poursuit : « Certaines personnes au Portugal ont tenté récemment de nous accorder une attention particulière. Quand j'étais avec le Petro Atlético, nous avons joué contre Mamelodi Sundowns et nous nous sommes très bien débrouillés ».

Santos connaît bien Mamelodi Sundowns. Son équipe du Petro Atlético avait remporté un quart de finale de la Ligue des champions d'Afrique contre le club sud-africain lors de la saison 2021-2022, avant de perdre ultérieurement contre lui en Ligue africaine de football lors de la campagne 2023-2024.

« Dans ce cas, l'un de nous sera triste, mais c'est le football, c'est la vie », a déclaré Santos. « C'est un honneur pour moi d'affronter Cardoso ».

Un respect mutuel sur fond de bataille tactique

Le respect entre les deux hommes est manifeste, mais le duel tactique s'annonce féroce. Mamelodi Sundowns, sous la direction de Cardoso depuis décembre 2024, privilégie le contrôle du jeu, la possession et un football offensif organisé. L'entraîneur portugais a préservé l'identité du club tout en apportant la discipline tactique et l'intensité. Le style de Sundowns, traditionnellement associé au rythme et à la maîtrise technique, a gagné en organisation sous Cardoso.

La victoire en déplacement place Sundowns dans une position confortable. Ils n'ont pas besoin de poursuivre le score à Rabat, ce qui leur permet de contrôler le tempo, de ralentir quand nécessaire et de tirer parti de leur expérience des finales continentales.

L'Armée royale marocaine possède néanmoins des raisons légitimes de croire que l'affaire n'est pas décidée. L'équipe de Santos a été bâtie sur l'organisation, la solidité et la gestion avisée des rencontres. Son parcours jusqu'à la finale n'a pas toujours été spectaculaire, mais il a démontré une capacité à souffrir, à maintenir la cohésion et à saisir les moments décisifs.

Jouant devant des supporters marocains enthousiastes, l'Armée royale aura l'occasion de jouer avec plus d'élan et un tempo plus élevé. Elle doit marquer, mais aussi éviter de laisser des espaces à Sundowns, capable de punir les erreurs.

L'équilibre délicat du résultat final

Cet équilibre pourrait s'avérer décisif. Pour Sundowns, un but à Rabat obligerait l'Armée royale à en marquer trois. Pour le club marocain, un but précoce pourrait transformer complètement l'atmosphère et exercer une pression énorme sur le champion sud-africain.

L'héritage plus large du coaching portugais

Au-delà de cette confrontation, l'empreinte portugaise sur le football africain continue de s'étendre. De Manuel José avec Al-Ahly, à Carlos Queiroz avec les sélections africaines, en passant par José Mourinho et jusqu'aux travaux contemporains de Cardoso et Santos, les entraîneurs portugais deviennent une force croissante dans l'évolution du football continental. Ils ont apporté l'organisation, la flexibilité tactique et les méthodes d'entraînement modernes, tandis que le football africain leur a fourni un environnement riche en défis les aidant à progresser.

Cette finale ne met donc pas seulement en opposition Mamelodi Sundowns et l'Armée royale marocaine, mais représente aussi la rencontre de deux trajectoires d'entraîneurs forgées par l'Afrique.

Cardoso aspire à transformer la continuité en gloire continentale après des déceptions antérieures en finales, tandis que Santos cherche à offrir au Royals Army son premier titre africain depuis quatre décennies et à restaurer le club au sommet du football continental.

Un seul entraîneur portugais lèvera le trophée dimanche, mais tous deux ont déjà transmis leur message. Le football africain n'est plus simplement une destination pour les entraîneurs étrangers, mais un terrain de réalisation de soi, un environnement de haute pression et une scène suffisamment grande pour bâtir une réputation bien au-delà du continent.