Hantavirus : ce qu'il faut savoir sur ce virus apparu en mer

Un médecin et chercheur marocain spécialisé dans les politiques et systèmes de santé, Tayeb Hamdi, a apporté des clarifications sur l'Hantavirus, le pathogène qui a récemment infecté des passagers d'un navire de croisière navigant dans l'océan Atlantique, entraînant le décès de trois personnes.

Le virus appartient à la famille des Hantaviridae et trouve son réservoir naturel chez les rongeurs, en particulier les rats et les souris. La transmission à l'homme s'opère principalement par inhalation de particules contaminées provenant des déjections de ces animaux, ou par contact direct avec des lésions de la peau. Les morsures constituent un mode de transmission plus rare.

Selon le spécialiste, la transmission d'une personne à une autre demeure extrêmement limitée, voire inexistante dans la plupart des cas, hormis certaines variantes rares identifiées en Amérique du Sud, notamment la souche des Andes. Cette caractéristique réduit considérablement les risques de pandémie mondiale actuelle, sauf si le virus subissait des mutations lui permettant une transmission interhumaine plus facile à l'avenir.

Concernant les cas détectés sur le navire de croisière, Hamdi explique que ce type de foyer épidémique résulte généralement d'une « source environnementale », c'est-à-dire une contamination liée à la présence de rongeurs dans les zones de stockage du bateau, plutôt qu'une transmission en cascade entre les passagers. À ce jour, sept cas ont été identifiés à bord : deux confirmés et cinq suspects, avec pour bilan trois décès, un patient en état critique et trois autres en condition stable.

Le chercheur envisage que les deux premiers cas pourraient être liés à un arrêt du navire, tandis que les enquêtes se poursuivent pour établir s'il y a eu transmission de personne à personne à bord.

La maladie se manifeste initialement par une fièvre, des douleurs musculaires intenses notamment au niveau du dos et des cuisses, une fatigue prononcée et des céphalées. Dans les stades avancés, elle peut provoquer une détresse respiratoire aiguë ou une insuffisance rénale grave.

La létalité de cette infection peut atteindre 50 % chez les patients infectés. Toutefois, la transmission interhumaine très faible réduit drastiquement les risques d'une épidémie de grande ampleur. Hamdi précise qu'aucun vaccin approuvé n'est actuellement disponible contre ce virus.

En matière de prévention, le médecin recommande d'éviter le balayage sec des déjections de rongeurs, qui risquerait de libérer le virus dans l'air ambiant. Il préconise plutôt l'emploi de produits désinfectants liquides, notamment l'eau de Javel, et une ventilation adéquate des locaux fermés avant tout nettoyage.